Corvette i astronauti – veza koja traje već 50 godina
5.Maj 1961. Alan B. Shepard postao je prvi Amerikanac koji je poleto u svemir. Kada se vratio na Zemlju, Shepard je seo za volan svoje Corvette – i tu je započeta zajednička priča o Chevroletovim legendarnim sportskim automobilima i astronautima.
Tridesetak danas živućih američkih astronauta okupilo se 7. Juna 2011. na Floridi u Cocoa Beachu kako bi ucestvovali u paradi kojom se obeležava pedeseta godišnjica Shepardovog cuvenog leta. Kako i priliči, astronauti su se vozili u automobilima Corvette, točnije u modelima šest generacija proizvedenih od pojave prve Corvette iz 1953. godine.
„Svaki astronaut vozio se u modelu Corvette iz generacije koja je bila aktuelna u vreme njegove misije“, rekao je T. R. Dillon III., koordinator parade i inženjer zadužen za sigurnost u Svemirskom centru John F. Kennedy. „Svi astronauti tada bili testni piloti – leteli su u avionima visokih performansi, pa su znali ceniti i automobile identičnih znački sa vrhunskim upravljanjem i mogućnostima ubrzanja“, dodao je Dillon.
Shepard je davne 1959. na obuku za Svemirski program došao u svojoj Corvette iz 1957., a tokom života psedovao je barem deset Corvetta. Njegovo oduševljenje sportskim automobilima delila je još nekolicina avanturistički nastrojenih i predanih mladih ljudi koji će zajedno sa njim biti obučavani da postanu prvi američki astronauti.
Nedugo nakon Shepardovog cuvenog leta, tadašnji direktor General Motorsa Edward N. Cole poklonio je astronautu totalno novu belu Corvette iz 1962. Kako poklanjanje automobila nije bila uobičajena praksa za GM, povezanost Corvette i astronauta mogla je u narednim godinama pasti u zaborav da nije bilo Jima Rathmanna, Chevroletovog prodajnog zastupnika sa Floride, koji je tu uskočio u priču.
Nakon što je kao profesionalni vozač 1960. godine pobedio na trci Indianapolis 500, Rathmann je 1961. otvorio salon Chevroleta i Cadillaca u Melbourneu na Floridi, nedaleko Svemirskog centra Kennedy. Naslućujući da je većina astronauta u duši stvorena za Corvette, Rathmann je sa Chevroletom dogovorio posebnu akciju da spoji svemirske letače sa tim sportskim automobilom.
Šestorica astronauta iz misije Mercury prihvatila su Rathmannovu ponudu i uzeli Corvette, a John Glenn, prototip porodicnog čoveka, umesto Corvette uzeo je novi Chevroletov karavan. Ispostavilo se da je Glennov karavan bio prava stvar kada je sedam astronauta trebalo zajedno da putuju.
U intervjuu iz 1998. godine Rathmann je rekao: „Al Shepard je bio trkač, uvek je hteo biti najbrži.“ Istu ambiciju delio je i njegov kolega iz programa Mercury, astronaut Virgil „Gus“ Grissom, pa su trke Sheparda i Grissoma na stazi u njihovim snažnim Corvettama uskoro postale legendarne. U tom konkurentskom nadmetanju Grissom je svoju poslednju Corvette, kabrio model iz 1967., specijalno opremio i prilagodio kako bi imala posebno široke, odnosno trkaćke gume.
Trajna povezanost sa američkim astronautima znatno je doprinela stvaranju legende o Corvette i to je veza koja traje i danas. U filmu iz 1995. godine „Apollo 13“ pojavile su se dve autentične Corvette iz tog perioda u jednoj od njih u ključnoj sceni vidimo Toma Hanksa kao astronauta Jima Lovella. U početnoj sceni filma „Star Trek XI“ iz 2009. nalazimo se u 2245. godini i u njoj kapetan James T. Kirk kao 12-godišnjak vozi 280 godina staru Corvette Sting Ray, model iz 1965.
Ove priče, stvarne ili fikcija, pridonose trajnosti urbane legende da astronauti voze Corvette. Izgleda da se radi o nasljeđu koje vuče korene iz prvog desetoljeća postojanja Američkog svemirskog programa, alo ipak možemo sa sigurnošću reći da su se astronauti više zabavili za volanom ove legendarne američke sportske limuzine nego bilo kojim drugim automobilom.
